Русский поэт, писатель, драматург. Родился в семье чиновника. Отец по делам, связанными со службой, часто переезжал. Ершовы пересекали цепь казачьих поселений, посещали места, где были еще свежи предания о временах Ермака и Пугачева. В 1824 году родители отправили Петра и его брата Николая в Тобольск учиться. Мальчики жили в купеческой семье Пиленковых, а когда окончили гимназию, отец перевёлся в Петербург, где братья поступили в Петербургский университет.
В 1831—1835 годах учился на философско-юридическом отделении Петербургского университета. В студенческие годы Ершов сближается с профессором русской словесности Петром Плетнёвым, знакомится с Василем Жуковским, Александром Пушкиным… На их суд девятнадцатилетний студент отдаёт свое первое крупное произведение — сказку «Конёк-горбунок». Отрывок из «Конька-горбунка» появился в «Библиотеке для чтения», а в середине 1834 года сказка Ершова была опубликована отдельным изданием. Успех сопутствовал молодому поэту: в декабре того же года к печати была одобрена первая часть «Сибирского казака», а затем и вторая часть этой «старинной были».
Вернувшись на родину летом 1836 года, работал учителем Тобольской гимназии, затем инспектор и директор гимназии и дирекции училищ Тобольской губернии. Печатал свои стихотворения в «Библиотеке для чтения» Сенковского и в «Современнике» Плетнёва. Известность Ершову принесла его сказка «Конёк-горбунок», написанная им ещё на студенческой скамье и впервые напечатанная отрывком в 3 томе «Библиотеки для Чтения» 1834 года, с похвальным отзывом Сенковского. Сказка Ершова вышла отдельной книжкой в 1834 году. Кроме «Конька-горбунка» Ершов написал несколько десятков стихотворений. Есть также указания, что он публиковал стихи, рассказы и драматургические произведения под псевдонимами.
Ершов работал также в драматических и прозаических жанрах. Ему принадлежит "драматический анекдот" "Суворов и станционный смотритель", в позднюю пору жизни он написал большой цикл повестей "Осенние вечера", обрамляемых сквозным сюжетом - встречей персонажей, которые рассказывают эти повести.
